民间节日文化活动是民间信仰最直观、最热烈的表现形式，具有较强的传承性。农历正月初九是玉皇生日，据说这是唐玄宗在《月令注释》中钦定 的。唐宋之际的道经正式将玉皇生日定为正月初九。明代王逵《蠡海集》中说：“神明降诞，以义起者也。玉帝生于正月初九者，阳数始于一，而极于九，原始要终也。”天地之至数是始于一而终于九，所以，正月初九这个极尊的日子只能归于玉皇大帝所有。从史料记载来看，至迟在宋代，每到玉皇诞辰，不少信徒成立社会(宗教性会社)在这一天举行盛大的活动以示庆祝。如吴自牧《梦梁录》卷19《社会》记载日：“正月初九日，玉皇上帝诞日，杭城行香，诸富室就承天观阁上建会。”玉皇诞辰El的确立，对于民间玉皇信仰组织的活动有着特殊的意义。它使玉皇社会和民间的活动在时间上得以固定，形成玉皇社会活动的制度化和周期化，使得崇拜玉皇大帝的活动由分散而走向集中，逐渐形成了规模庞大的玉皇圣诞民俗活动。
宗教与传统节庆文化之间，有着千丝万缕的联系。从传统节庆文化起源与演变的历史轨迹来看，无论是本土产生的宗教还是由异域传人的佛教、伊斯兰教，都曾在其中发挥过巨大的作用。民俗学者早就指出：在我国各民族民俗节日中，以宗教祭祀为主要内容的节日最多。道教对传统节庆的影响，主要表现在：一是对民间节庆诸神的同化；二是对节庆内涵的增加和扩展。道教是一个多神的宗教，每个神都有其诞生之日，所以道教的节日就显得分外多。这些道教的节日不光是道士们举行宗教活动的日期，而且几乎成了全民的社会活动。这种情况远在两宋时期即已出现。据《东京梦华录》和《梦梁录》等文献记载，如十一月八日“崇仁真君”诞生庆典、三月二十八日“东岳天齐仁圣帝”生日庆典、三月三日“佑圣真君”诞日等即为代表。不过，道教的节日各地各有所重，如旧时的北京最隆重的有燕九节，即丘祖诞日、东岳大帝诞日、三官司诞日等；而杭州则重北极佑圣真君诞日；苏州则为吕祖诞日，等等。
为了具体了解明清以来上九节(包括腊月二十五日接玉皇)的形态、分布特点，我们主要依据六卷本的《中国地方志民俗资料汇编》的资料。及部分地方志的记载，对方志节日风俗中的玉皇诞节记载做了统计。从统计结果来看，玉皇诞流行的地方涉及到今天的山西、山东、北京、辽宁、吉林、甘肃、江苏、浙江、湖北、湖南、江西、四川、贵州、云南、福建、台湾等省市，尤其是南方的江苏、浙江、湖北、四川、云南、福建、台
湾等地信仰浓烈，江苏、浙江、福建、台湾也是腊月二十五接玉皇最为流行的区域，可以说上述四地是玉皇信仰的核心区域。玉皇信仰在南方更为流行，或与以元始天尊为首的三清神观念和玉皇信仰均出自南方有关。云、贵地区上九节的流行我们以为与移民有关。方国瑜、段玉明、蓝勇等先生的研究表明，从明初伊始，中原朝廷加强了对西南边疆的垦殖，大批的汉人通过屯田、经商、戍边等方式涌入云、贵，改变了云、贵居民族属及风俗。随着汉民族的大量进入，多为汉族所信奉的神祗也被携入云、贵，大量的宫观神祠建立起来，尤其是真武庙、土地庙、城隍庙之类兴建尤多，这与云、贵地区移民以江南籍、江西籍为主，特别是江南籍移民最为突出有关①。明谢肇涮《五杂俎》卷4《地部二》云：“高皇帝既定昆明，尽徙江左诸民以实之，故其地衣冠文物风俗语言，皆与金陵无别。”光绪《永昌府志》卷8《风俗》记永昌(治今保山)一带“明初迁江南人人居此地，故其习尚与江宁相仿佛，是以俗号小南京也……语言服食仪礼气习大都仿佛江南”；王士性《广志绎》卷5《西南诸省》也记：“(永昌)其地乃天地穷尽处，而其人反红颜白皙，得山川清丽之气，而言语服食悉与陪京同。”这里的“陪京”即南京。清刘盛堂在编著《云南地志·上·人民二·种族》时亦总结到：“云南汉人在明以前者已迁至辽东、山东，今之汉人则明初自江南迁入也……”；《人民四·风俗》则日：“汉人皆徙至江南，吉凶之礼，往来之仪，一本南京，近数十年夷俗尽改从汉。”故明代人章潢在《图书编》卷42{兴农桑》中称云南“与吴会同风”。江南是玉皇崇拜兴盛之地，故玉皇崇拜也由移民传人西南地区。
上九节的祭祀仪式各地大同小异，以闽台较为有代表性。玉皇大帝，在闽台又被称为天公，是民间普遍崇拜的神祗。各地一般以正月初九(有的地方是五月十六日)为“天公生”，家家户户要备办丰盛的祭品来祭祀。从午夜零时起，到当天凌晨四点止，都是举行祭典的时间。初八日夜家家开始在正厅前设香案上供，至午夜全家无论老幼，都必须衣冠端正，按尊卑依次上香，同时每个人都要庄重的行三拜九。祭祀天公都是露天以祭，一到深夜子时，家家户户放鞭炮，烧天公金(纸钱)，爆竹声通宵达旦，震耳欲聋。这一天，往往还要通宵达旦地演戏欢庆，称为“天公戏”。由于玉皇大帝至高无上，台湾人很敬畏，所以极少有供奉其神像的，只在神坛上立牌位进行膜拜。在台湾就连以玉皇大帝为主神的寺庙中，一般也很少能看到玉皇大帝的神像，而只有供奉香炉，台湾人称之为“天公炉”㈣蝴。福建民间至今还有正月初九祭祀玉皇的玉皇诞习俗。泉州等地称“天公诞”，民宅挂天公灯，点香燃烛，焚烧天金(纸钱)。有的民众还结队到元妙观祭祀天公¨。
除了一般的庆祝活动，正月初九这一天，在民间还流行着各种禁忌。首先是禁屠宰，不杀生，可能是为了体现“上天以好生为德”，因此恩及畜类。其次，大小便、妇女下衣等均被视为不洁之物，严禁拿到室外，恐亵渎了玉帝，遭到上天的惩罚。祭祀用的供品也十分讲究，鸡要用公鸡或阉鸡，像凤头鸡、白毛鸡、腊脚鸡和母鸡等皆不行。猪的五脏中只选肝和肺上供。金箔则要用特制的大型“天公金”。可见人们对玉
皇生Et的重视程度。
