明代北京城是一座充满了阴阳八卦思想的都城，是由外城和内城组成的。外城位于南面，是乾位，象征“天”，为阳；内城位于北面，是坤位，象征“地”，为阴。为配合天圆地方、乾坤照应、阴阳合德，外城略
宽，呈扁圆形；内城略窄，呈方形。外城的东南为兑位，象征“泽”，所以有个凸起的角；内城的西北为艮位，象征“山”，所以向内呈凹陷状。
人居住的场所，应该阳气充足，但内城却属阴。由于九在八卦中是老阳之数，内城就布置了九道城门来转阴为阳。外城原本属阳，就用少阳之数只布置了七道城门。
北京从永定门经正阳门、紫禁城到达钟鼓二楼，是一条长达十五里的笔直的中轴线。北京城就是以此为轴线，按九宫来设置的：南面设九宫，中间设五宫，北面设一宫。帝王的宫殿设置在中央，象征着驾驭四方四隅的权威。
另外，天、地、日、月、社稷五坛也是按照九宫八卦设置的。其中天坛在南方，呈圆形，在外城之内；地坛在北方，呈方形，在内城之 外；日坛在东方，呈圆形，在内城之外；月坛在西方，在内城之外；社稷坛在中央，在内城之中。
明代建设的紫禁城是在元代大内的旧址上改造的，大约整体向南移动了一些：
据传，为了压制住元朝，明代紫禁城在元代皇宫的延春阁上堆土为山，形成了煤山（今景山公园）。这座山正好位于全城的中轴线上，又立于南北两大城墙的正中，成为全城的制高点。紫禁城还在旧址上修建了护城河，形成了金水环绕的格局。从而紫禁城人为地制造出了背山环水的风水格局。
风水以星象对应大地的各州，北京因处于东北方，便是北斗星在大地的投影。既然北斗星是天上的中心，北京就是天下的中心，因而紫禁城严格地按照中轴线规划宫殿。其中奉天殿（今太和殿）是天子举行大典、接受朝贺的地方，当处于正中，并且比其他宫殿高；而华盖殿（今
中和殿）、谨身殿（今保和殿）及后寝二宫乾清宫、交泰宫、坤宁宫， 都处于轴线上。其他宫殿则左右东西地对称排列：外朝，文华殿居左， 武英殿居右；后寝，端本宫即太子宫寝居东，后宫居西。
