在江苏的传统年节里，最热闹的场景莫过于街头巷尾的灯舞表演。其中，"跳马灯"以其灵动的马形道具、铿锵的锣鼓声和充满仪式感的表演，成为许多地方的"年俗招牌"。但细心的观众会发现，每场跳马灯表演前，总会有几位老者捧着香烛，在马灯前念念有词——这便是"祭马神"仪式。为何看似娱乐的灯舞表演，要如此郑重地祭拜马神？这背后藏着江苏先民对自然的敬畏、对生活的祈愿，更藏着一段关于人与马的千年羁绊。
一、马神信仰：农耕社会的"交通守护神"
要理解跳马灯为何祭马神，首先得明白"马神"在传统社会中的特殊地位。在机械化尚未普及的年代，马是最重要的交通工具和生产助手。《周礼·夏官》中记载"春祭马祖，执驹"，说明早在周代，官方就已设立马神祭祀制度；汉代《风俗通义》更明确提到"马王者，昔有马厩神也"，将马神具象化为"马王"。
对江苏地区而言，马的重要性尤其特殊。尽管江苏水网密布，船只是主要交通工具，但在陆路运输、军事防御（如古代长江沿线的驿站）、农耕辅助（如拉犁、驮粮）等场景中，马仍是不可替代的"战略资源"。以明代为例，苏州府的"马户"（专门养马的农户）需承担为军队提供战马的任务，《吴江县志》记载"马户岁输良驹，得不偿劳，然不敢怠"，可见马在当时社会经济中的核心地位。
马神信仰的具象化，经历了从自然神到人格神的演变。早期马神是抽象的"马祖"（马的始祖神）、"先牧"（最早驯养马的人），到唐宋时期逐渐与历史人物结合。江苏多地将马神与关羽（因关羽骑赤兔马，被奉为"武财神"兼"马神"）、马援（东汉名将，善相马）等人物关联。如南京高淳的老艺人回忆："过去祭马神要挂关公像，因为关老爷的马最通人性，能护佑我们的马灯不出岔子。"
二、跳马灯：用舞蹈与马神"对话"
（一）请神：仪式从"净场"开始
表演前三天，灯班要选"黄道吉日"到河边"洗马"——用清水擦拭马灯道具，寓意洗去污秽，迎接马神。表演当天清晨，灯班领队（多为村里德高望重的"灯头"）会在场地中央设香案，摆上三牲（鸡、鱼、肉）、五谷（稻、麦、豆、黍、稷）、酒水，点燃三柱香，口中念诵："马王爷爷驾云来，护我灯马无灾埃；风调雨顺年成好，香火不断敬高堂。"这段祝词既表达对马神的邀请，也暗含对年景的祈愿。
（二）献艺：用舞蹈"取悦"马神
正式表演时，马灯的动作设计暗藏玄机。传统跳马灯有"探路"、"越涧"、"绕桩"、"摆阵"等套路，看似是模拟马的日常活动，实则是向马神展示"马的能力"。如"越涧"动作要求马灯演员跨越半人高的木凳，既考验技巧，也象征马能克服艰难险阻；"摆阵"则模仿古代军队的马队阵型，暗含对马神护佑平安的期待。
苏州甪直镇的老灯班曾保留一本清代的《马灯谱》，其中记载："马灯七式，一敬天，二敬地，三敬马王，四驱邪，五纳福，六招财，七保平安。"可见每个动作都有明确的祭祀指向。
（三）送神：仪式的"闭环"
表演结束后，灯班要举行"送神"仪式：将香灰收集起来撒入河流，寓意马神顺着水流归位；马灯道具需用红布包裹，存放在祠堂或专门的"灯房"，禁止随意触碰。老艺人们常说："马灯是马神的化身，不敬着点，来年马灯就’哑’了（指表演时出意外）。"
三、祭马神的"隐藏功能"：不止是信仰
（一）生产协作的"粘合剂"
跳马灯的表演团队多以自然村为单位，灯班成员包括木匠（制作马灯）、裁缝（缝制马衣）、乐手（敲锣鼓）、演员（扮演马童）等。祭马神仪式需要全体成员参与，从准备供品到布置香案，每个人都有明确分工。这种集体参与的仪式，强化了村民间的协作意识。正如南通石港镇的老村长所说："过去村里闹矛盾，只要灯班一组织跳马灯，大家一起干活，气就消了。"
（二）知识传承的"活教材"
祭马神的祝词、马灯的制作工艺、表演的套路，都是口耳相传的"非遗知识"。例如，马灯的骨架必须用竹篾，因为"竹生四季，马行四方"；马衣的颜色讲究"头红身白尾黑"，对应"火（驱邪）、金（聚财）、水（生财）"的五行观念。这些细节通过祭祀仪式中的"老带新"（老艺人指导年轻成员）得以传承。
（三）心理压力的"缓释剂"
传统农业社会中，自然灾害、疾病等风险难以预测，祭马神为村民提供了心理慰藉。正如人类学家维克多·特纳所说："仪式是社会的’安全阀’。"当村民在香案前虔诚叩拜时，对生活的焦虑通过仪式行为转化为"马神会护佑我们"的信念，这种心理暗示能有效缓解压力。
四、从"迷信"到"非遗"：跳马灯祭马神的现代转身
（一）从"实用"到"文化"的转型
如今，跳马灯更多作为"非遗表演"出现在旅游景区、文化节上。祭马神仪式虽保留，但更多被解读为"传统文化符号"。例如，南京夫子庙的跳马灯表演中，祭马神环节会向观众讲解其历史渊源，让游客在观赏中了解民俗文化。
（二）年轻人的"新玩法"
为吸引年轻群体，一些灯班对仪式进行了创新。如苏州同里的"90后灯班"将马灯道具设计成卡通形象，祭马神的祝词加入流行语（如"马神爷爷保佑，我们的表演上热搜"），既保留核心仪式，又增加了趣味性。
（三）保护与传承的挑战
尽管如此，跳马灯祭马神仍面临传承困境：老艺人年事已高，年轻一代更倾向于外出务工；马灯制作的传统工艺（如竹篾编织）因成本高、耗时长，逐渐被塑料道具替代。据2022年江苏省非遗保护中心调查，全省能完整表演传统跳马灯（含祭马神仪式）的灯班已不足20个。
结语：一盏马灯里的千年乡愁
江苏跳马灯的祭马神仪式，看似是对"马神"的崇拜，实则是先民对美好生活的朴素祈愿，是农耕文明的活态记忆，更是连接过去与现在的文化纽带。当我们在年节里看到马灯跃动的身影，听到祭马神时那熟悉的祝词，感受到的不仅是热闹的氛围，更是一种文化的传承——它告诉我们：那些看似"老套"的仪式，其实藏着祖先的智慧，藏着我们从哪里来的答案。
参考资料：
《江苏民俗志》（江苏人民出版社，2008）
《中国马神信仰研究》（王娟，民族出版社，2015）
《吴地灯舞考》（顾颉刚，上海古籍出版社，1992）
【原创不易】转载交流请联系合肥孙三福道长（微信号：daosanfu）
